Richard Burton y Speke

Sir Richard Francis Burton (1821-1890), fue cónsul británico en Trieste, Damasco y Fernando Poo y nombrado también caballero, pero sobre todo un explorador de los grandes, notable personaje, traductor y apasionado orientalista, célebre por sus audaces incursiones en Asia y África así como por su extraordinario conocimiento de lenguajes y culturas. Según se cuenta, llegó a dominar 29 lenguas de Europa, Asia y Africa.

Vivió en la India durante siete años, completó los mapas de la zona colindante al Mar Rojo, viajó en solitario para conocer la Meca, para lo que se disfrazó de árabe, hizo la primera traducción integral al inglés de Las mil y una noches, el Kama Sutra y el Ananga Ranga (traducciones que aún no han sido mejoradas). Junto a John Hanning Speke viajó a África donde descubrió el lago Tanganika. También viajó por Estados Unidos y parte de Brasil. Fue cofundador de la Sociedad Antropológica de Londres.

Burton había nacido en Torquay, Devon, siendo hijo de un militar británico de origen irlandés. Vivió con su familia los primeros años a caballo entre Inglaterra, Francia e Italia y muy temprano mostró gran facilidad para los idiomas: aprendió con rapidez francés, italiano y latín (en el futuro aprendería todo tipo de lenguajes índicos con una facilidad casi sobrenatural). Se llegó a contar que cuando vivió en la India Burton mantenía un grupo de monos domesticados con la idea de aprender su lenguaje.

Ingresó en el Trinity College de Oxford donde se hizo notar por su rebeldía y carácter contrario a las rígidas normas victorianas. Estudió árabe, cetrería y esgrima (con el tiempo fue considerado el tercer espadachín del imperio británico, pues la esgrima fue otra de sus grandes pasiones). En 1842 Burton es expulsado por participar en carreras de caballo campo a través, que estaban prohibidas en Oxford. Al abandonar el Trinity se dió una pequeña satisfacción vengativa arrasando los parterres de flores del colegio con su carruaje.

Richard Burton se alistó en el ejército de la Compañía de las Indias Orientales y le destinaron a Bombay bajo el mando del general Charles James Napier. Durante su estancia se convirtió en fluido hablante de hindi, gujaratí y maratí así como de persa y árabe. Su acusado interés y participación en las culturas y religiones de la India no fueron bien vistos por sus camaradas militares que lo acusaron de “volverse nativo” y le llamaron “el negro blanco”. En esos tiempos también se ganó otro apodo: “Dick el rufián”, por su ferocidad como luchador.

Participó en la elaboración de la cartografía del Sindh, gracias a lo cual aprendió a utilizar instrumentos de medición. Trabajó como agente para el general Napier en misiones específicas como informante y espía, precisamente cuando tomó por costumbre viajar disfrazado y pasar así desapercibido entre los nativos. Se sabe que anduvo investigando un burdel del que se decía que era frecuentado por soldados ingleses y donde en realidad las prostitutas eran jovencitos.
En 1849 regresó a Europa y poco después escribía su primer libro: “Goa y las montañas azules”, una guía de la región de Goa, en la costa occidental de la India. De viaje por Boulogne para visitar la escuela de esgrima conocería a Isabel Arundell, quien sería su futura esposa.

Ansiando nuevas aventuras, en 1853 Burton consiguió la autorización de la Royal Geographical Society para explorar la zona de La Meca. Ahora estaba familiarizado con las costumbres musulmanas y tenía además un minucioso plan para llegar disfrazado como un peregrino más (incluso se hizo circuncidar para no ser descubierto). Aunque Burton no fue el primer occidental que penetró en La Meca (le precedieron el italiano Ludovico di Barthema a principios del S. XVI y en el XIX el español Domingo Abadía, alias “Ali Bey”, su peregrinaje es el más famoso y mejor documentado. Como él mismo escribió: “Aunque ni el Corán ni el Sultán piden la muerte del judío o cristiano que traspasen las columnas que denotan los límites del santuario, nada puede salvar a un europeo descubierto por el populacho o a uno que tras la peregrinación se ha mostrado a sí mismo como infiel.”

Se cree que después de esa aventura, Richard F. Burton continuó espiando para el general Napier en distintas misiones, pero en cualquier caso en 1854 conoce al capitán -entonces teniente- John Hanning Speke, quien lo acompañaría en su exploración más famosa por tierras africanas. Cito a Javier Reverte, de su magnífico libro “El sueño de Africa”
“Richard Francis Burton y John Hanning Speke (..) eran dos personalidades por completo opuestas, pero a ambos les unía una ambición y compartían el mismo sueño: encontrar las fuentes del Nilo, el gran reto de la exploración de su tiempo. El río marcaría sus biografías y sería la causa de una de las más agrias disputas en la historia de los descubrimientos. A Burton le cupo la gloria de diseñar la ruta que habría de conducir hasta su nacimiento, mientras que Speke logró otro mayor: ser el primer hombre blanco que alcanzó el lugar”.

El viaje comenzó con la exploración de la región de Somalia (en realidad todo lo comprendido dentro del llamado “cuerno de Africa”), donde las autoridades británicas querían proteger el comercio por el Mar Rojo y, recabando datos geográficos de estas poco conocidas tierras, abrir nuevos enclaves comerciales.

Burton emprendió la primera parte de su viaje en solitario hacia la ciudad prohibida de Harar, donde no había entrado ningún europeo. La vuelta estuvo plagada de problemas por falta de suministros y a punto estuvo de morir de sed.
Después continuó acompañado por Speke en una accidentada expedición que pretendía atravesar África de Nordeste a Sudoeste. En un ataque de tribus somalíes Speke recibe múltiples heridas, mientras que una jabalina atravesó la cara de Burton (en los retratos posteriores se aprecia la gran cicatriz de la mejilla). El fracaso de este viaje hizo que en 1855 Burton regresara al ejército y participara brevemente en la Guerra de Crimea contra los rusos.

En 1856 la Real Sociedad Geográfica financia una nueva expedición a Africa que, partiendo de Zanzíbar, permitiera explorar un “mar interior” que se sabía que existía. Misión: estudiar las tribus locales y averiguar qué exportaciones se podían realizar desde esa región. Aunque no explícitamente, también existía un notorio interés por llegar a descubrir la ubicación del nacimiento del río Nilo.

Hasta entonces todos los intentos por hallar las míticas fuentes del Nilo se habían planteado partiendo desde la desembocadura del río en el Mediterráneo. Burton investigó a fondo e imaginó otra alternativa: salir desde las costas del Indico y avanzar hacia el oeste siguiendo las rutas de las caravanas de esclavos árabes, a través de rutas jamás realizadas por europeos. Hay que recordar que para los geógrafos europeos el centro de Africa permanecía siendo misterioso. Continúo con Javier Reverte:

“Tan sólo dos misioneros alemanes, Rebmann y Krapf, cuya misión estaba en Mombasa, se había internado en los territorios hacia el oeste, en la década de los cuarenta, y habían descubierto los montes Kilimanjaro y Kenia, los dos techos de Africa. Pero no habían ido más lejos”.
Burton invitó a Speke para que le acompañara de nuevo. Era 1857. Desde el comienzo el viaje hacia el interior estuvo plagado de problemas con porteadores, robo de suministros, enfermedades tropicales. Speke estuvo una temporada casi ciego y sordo de un oído debido a una infección causada por intentos de retirar un escarabajo que se le había introducido en él. Burton fue incapaz de andar durante parte del viaje y hubo de ser llevado en camilla, convencido de que iba a morir. Pero ninguno de los dos se planteaba el regreso.

La expedición llegó al Lago Tanganika en febrero de 1858. Burton quedó asombrado por la vista del inmenso lago, pero apenas se pudieron realizar mediciones ya que buena parte del equipo topográfico se había perdido. Para entonces ambos exploradores apenas se soportaban. Estando recuperándose en Tabora, unos informantes les hablaron de la existencia de otro lago, mayor que el Tanganika, yendo hacia el norte. Speke insistió en ir, Burton no quiso; discutieron y Speke se fue solo. El 3 de agosto Speke alcanzaba la orilla sur del lago al que llamaban Nyanza, sin saber que en lengua bantú significa tan sólo “lago”. Lo bautizó Victoria en honor de la reina. La falta de instrumentos adecuados le impidió topografiar la zona pero quedó convencido en su fuero interno que el lago era la tan largamente buscada fuente del Nilo.

Tanto Burton como Speke estaban en un estado de salud penoso después de su expedición y regresaron a casa por separado. Como era habitual en él, Burton realizó detalladas anotaciones, no sólo de la geografía, sino también de los lenguajes, costumbres y hábitos sexuales de las gentes que se encontró. Aunque fue la última de las grandes expediciones de Burton, sus notas geográficas y culturales fueron de gran valor para subsiguientes expediciones de Grant, Samuel Baker, Livingstone y Stanley.

Speke había llegado primero a Londres y se adelantó a dar una conferencia en la Real Sociedad Geográfica, donde proclamó que su descubrimiento, el lago Victoria, era la fuente del Nilo. Cuando Burton regresó se encontró con Speke tratado como héroe y preparando nuevas expediciones. En los meses que siguieron, Speke intentó constantemente dañar la reputación de Burton y éste acusó a aquél de fantasioso, arrojando todas las dudas posibles sobre sus tesis sobre el nacimiento del gran río.

Tras interminables y agrias polémicas entre geográfos enfrentados, se decidió organizar un debate científico que dejase zanjada la cuestión sobre el origen real del Nilo para septiembre de 1864. Los periódicos de entonces hablaban del “duelo del Nilo”, pero nunca se celebró, ya que un día antes del debate, mientras cazaba en sus propiedades del sur de Inglaterra, a John Speke se le disparó en el pecho una pistola que llevaba al saltar una valla. Hubo quienes pensaron que se trataba en realidad de un suicidio, pues opinaban que Speke no se sentía con argumentos suficientes para combatir a Burton. Años después erigieron en Londres un obelisco en su memoria, cuando ya era reconocido como indiscutible descubridor de las fuentes del Nilo.
Volviendo a nuestro personaje de hoy, no se puede negar que Richard F. Burton fue dotado por la naturaleza con grandes cualidades. Era atractivo, fuerte, culto y un apasionado de la aventura. Pero además un sólido antropólogo, extraordinario políglota y magnífico escritor. Dentro de la tradición de viajeros ilustrados del S. XIX, Burton representa uno de los más perfectos ejemplos de intelectual y hombre de acción a partes iguales.

Su patria no le concedió sin embargo grandes reconocimientos. En realidad hubo de vivir con el rechazo del puritanismo social británico a su carácter controvertido y sus puntos de vista poco ortodoxos (inusualmente francos y abiertos) sobre la sexualidad, la poligamia o la esclavitud así como por haber desposado con una ciudadana católica. Más de una vez describió en sus escritos las técnicas sexuales comunes de los lugares que visitó, ofreciendo indicios de que había participado. Fue también continua su búsqueda espiritual interesándose por la cábala, la alquimia y diversas religiones de oriente. Acabó convertido a la disciplina mística del sufismo.